Współczesna medycyna uważa, że 85% naszego zdrowia zależy od odżywiania, ale nie tylko od stosowania jakiejkolwiek żywności, ale także od żywności wzbogaconej. Witaminy są ważnym składnikiem odżywczym, są potrzebne człowiekowi nie ze względu na ich wartość energetyczną, a także ze względu na ich zdolność do regulowania przebiegu reakcji chemicznych w organizmie. Zapotrzebowanie na witaminy jest zróżnicowane w zależności od wieku, płci, charakteru pracy, warunków klimatycznych itp.
Witaminy to niskocząsteczkowe związki organiczne o różnym charakterze chemicznym, niezbędne do życia i wykazujące wysoką aktywność biologiczną. Źródłem witamin są różne produkty spożywcze pochodzenia roślinnego i zwierzęcego. Niektóre witaminy powstają częściowo w organizmie przy udziale drobnoustrojów żyjących w okrężnicy. Obecnie znanych jest około 20 witamin. Najważniejsze z nich to: B1, B2, B6, B12, PP, C, A, D, E, K, (witaminy oznaczono literami alfabetu łacińskiego), kwas foliowy, kwas pantotenowy, biotyna i inne. Witaminy można podzielić na 3 grupy. Pierwsza zawiera witaminy z grupy B: B1, B2, B6, B12, kwas foliowy, kwas pantotenowy, PP, biotynę. Te witaminy, jako koenzymy, biorą udział w metabolizmie węglowodanów i energii.
Drugą grupę stanowią witaminy-bio przeciwutleniacze, które neutralizują aktywną formę tlenu. To witamina C, która działa w fazach wodnych organizmu: w surowicy, w płynie łzowym, w płynie wyściełającym płuca. Witamina E, znajdująca się w błonie komórkowej, która jest również bardzo podatna na szkodliwe działanie tlenu. Do tej grupy należą również karotenoidy, w szczególności beta-karoten. Trzecia grupa to prohormony - witaminy, z których powstają hormony. Należą do nich witamina A, D.
Ze względu na swój charakter chemiczny wszystkie witaminy są podzielone na rozpuszczalne w wodzie i rozpuszczalne w tłuszczach. Witaminy rozpuszczalne w wodzie to witamina C i witaminy z grupy B. Nie kumulują się w organizmie i po kilku dniach są z niego usuwane, dlatego należy je dostarczać do organizmu codziennie. Bogatym źródłem tych witamin są owoce, jagody, warzywa i zioła, drożdże piwne oraz kiełki zbóż. Witaminy rozpuszczalne w tłuszczach - A, D, E i K - kumulują się w wątrobie i tkance tłuszczowej, dzięki czemu są dłużej przechowywane w organizmie. Źródłem witamin rozpuszczalnych w tłuszczach jest tłuszcz rybny, masło, śmietana, kawior z jesiotra, a także niektóre warzywa. Witaminy mogą być naturalne (występujące w żywności) i syntetyczne.
Zawartość witamin w diecie spada w miesiącach zimowych i wiosennych. Mrożenie żywności zmniejsza stężenie witamin w pożywieniu. Przechowywanie w świetle jest szkodliwe dla witamin E i A. Kontakt z tlenem jest szkodliwy dla witaminy B6. Witaminy syntetyczne odpowiadają swoim składem chemicznym witaminom naturalnym i mogą kompensować niedobór pojedynczej witaminy w organizmie, ale nie zawierają innych niezbędnych składników odżywczych. W okresach rekonwalescencji, przy wzmożonej aktywności fizycznej, naturalne witaminy nie wystarczają i konieczne jest przyjmowanie syntetycznych suplementów witaminowych. Zapotrzebowanie na witaminę A wzrasta latem podczas opalania, a zapotrzebowanie na witaminy C, grupy B, B, E, kwas foliowy gwałtownie wzrasta zimą, a zwłaszcza wiosną, w okresie wzmożonej zachorowalności na przeziębienia.
Bez niezbędnych witamin zdolność naszego organizmu do wydalania i wykorzystywania składników odżywczych jest zmniejszona. Niekontrolowane stosowanie witamin w dużych dawkach może prowadzić do zatrucia organizmu wraz z rozwojem hiperwitaminozy i wywołać reakcję alergiczną.
